第四十章 古来红颜多薄命(3)
连绵下了七八日黄梅雨,今年似乎来得晚了些,亭台楼阁,雕楹累栋,如置于朦朦的水墨烟雨中,窗子外头的竹枝和芭蕉簌簌沙沙,昼夜不休,暑气也没消去多少,屋子里闷笼似的潮热,被褥潮腻腻生霉,丫鬟到梢间燃了炭烘着,檀香熏着屋子。
定柔将做好的女式寝衣熨了,叠进一个包裹里,打算改日悄悄放进母亲的衣橱。
在这里,除了放心不下素韵和玉霙,惦记未出世的侄儿,亦无甚再牵挂,四哥自有自己的幸福,无需操心,父亲母亲比谁都懂得如何活得好,多了少了她这一个孩儿对他们来说无关紧要。
走出屋外,立在阶下,雨仍然淅沥沥下着,檐瓦上滴淋淋不绝,天地间只剩了雨声。
青萍拿了一件纱披子为她搭在肩头,叮嘱莫受了凉。
东屋空无一人,玉霙去侍驾,被雨阻了,好几日未曾回来。
望着牛毛似的雨帘,香樟树下一地落绿残香,院中水龙连波,蜿蜒融泄,带着泥土和落英,不知冲流向了何处,奇花名卉都被拾掇进了库房,只剩了石缝里的野花和蜀葵,被雨浇的湿漉漉。
从前在妙真观的时候每逢这样的天气外面全是泥泞,只能窝在观内,有时登上小塔闲看一夕轻雷落万丝,眺望山野,树林,田埂,陌上羊肠小道,皆沐浴在茫茫雨幕中,空气里飘着湿泥和水涤青草的味道,山尖白汽飞腾,分不清是云还是雾,似在仙都。有时歪在窗子下的象牙小榻听着雨声,或看乐赋,或看曲谱,或做针线,然后不知何时小眠了过去,醒来还在下,那样惬意而无忧的时光。
一杯愁绪,几番离索,错错错!
师傅,我很怕,在你百日祭的时候,不能回去,那天问母亲,各城关还是闭锁,淮扬城中虽解了禁,可城门依旧难进难出,山林小路也被兵卒封锁。
我,被死死困在这个地方了,那天,我不该离开你,离开家。
绛芬撑着油纸伞走进月洞门来,挽着一个六棱小食盒,绣鞋完全湿透。“姑娘,四夫人煎了红糖阿胶,嘱咐让您服了。”
“我闻不得那个味道,不喝。”
母亲近来愈发让人看不懂了,神经叨叨的,外婆故去多年,娘家亲戚们虽时常走动着,沾着节度府的光都有了谋生的营业,可母亲嫌他们打秋风,素常不冷不热,忽然一夕之间热络了起来,要她去拜访这个,拜访那个,她身上有孝,却不能慢待了长辈,只好一家家去了,到了一个胡子眉毛全白的耄耋那儿,一进门药香扑鼻,满院子晒着药草,炭炉子上咕噜噜滚着药汤,说是祖表舅,九十来岁了,让磕头,她最闻不得药味,忍着呕下拜,祖表舅坐在摇椅里,鹤发童颜,耳明眼亮,抓住她就切脉,须臾说,气血虚亏,实火旺盛啥啥啥的,写了个方子,让抓几贴药来服。
她自小跟着医中圣手长大,被调理的白里透红,神清气爽,山下贫家的妇人每天来山上求医,耳濡目染,这些小毛病还是懂的,其症发热烦躁,口干焦苦,舌苔厚腻,这些她都没有,而且吃饭香,睡觉甜,分明诓人的。
母亲竟当了真,当夜便端来一碗乌黑黑的汤和甜嘴的杨梅干,好说歹说让她喝。
“我无病无痛吃的什么药?”
“病不是你说没有便没有的,你祖表舅可是娘的恩人,当年的坐胎药、保胎丸,助生丸,产后调理全是他张罗的,若不然为娘怎能次次逃过鬼门关,拿我当作亲闺女一般,太太的人拿了金子去贿赂他,意图害我,他丝毫不为所动,你不信别人,难道你亲娘会害你不成.......”
母亲死缠烂打,说到后头涕泪俱下,她无可奈何,捏着鼻子捧起药碗一气喝了个干净,太苦了!舌头尖都打颤,一吸气就忍不住犯呕。
到了后半夜便难受起来,小腹似有一百个钢针在攒绞,翻来覆去不停地绞,连带着腰也酸痛了起来,咬着被角忍将到天破白,全身虚汗,丫鬟才发现了,急急去唤了母亲,母亲披着衣赶来,也不问什么状况,先是掀开了被子,瞧她的床单,她这才知道自己出血了,不知害了什么病,怕是要死了。
母亲喜不自胜,叫丫鬟去取巾带,熬阿胶水,再烧一个暖手炉来贴肚子。
坐下来握着她的手,抚摸柔软的鬓发,说:“儿啊,你长大了,自今后便是真真正正的女人了。”然后给她说了一大堆,叫什么“月信”,有了这个就表示她可以生娃娃了,可以嫁男人了。
她想起了四哥的庶子,白胖滚圆,六姐的春儿,淌着鼻涕,蒜苗一般高......猛然鼻子一酸,蒙头钻进被子里,鼓了个小山包,大哭了起来。
几个丫鬟皆比她岁龄大,自是过来人,看到姑娘这样,忍不住笑了出来:“姑娘挨那么多藤鞭没掉一滴泪,这会儿竟哭了鼻子,心里还是个孩子呢。”
温氏笑的开心,轻轻拍着那小山包:“娉娉袅袅十三余,豆蔻梢头二月初。含胎欲放,我儿正是女子最好的时候啊。”
肯定是那碗药作的怪,母亲不知又在盘算什么。
她一连几天都不搭理人。
朝思暮想,要离开这个地方。
此后第二天雨才歇了,几时不见的太阳又重新出来,毒烤着大地,晒了半日,大道上的泥泞干涸了。皇帝去了附近几个郡县巡查农桑,慕容槐和邢全等一众官员也随驾,这几年淮扬在邸奏中说,宝带河古运河一带因地势较低,几个河段在此交集汇涌,每至雨季大水难以遏制,堤坝屡筑屡毁,二十几个郡旱涝难测,不得不拆东补西,将上虞等十个富饶郡县的税赋挪出来,赈灾安置。
皇帝心生体恤,特令户部拨下款项,工部拟图纸来看,改道河流,修疏通渠,筑千里长坝,另减免五年税赋。
玉霙在行宫待着无趣,她尚未名分,竹烟波月堂是皇帝寝宫,她不好独行出入,芳歇堂又在粉饰,遍布油汽,加上昭仪时不时来寻衅,散步她和乔家的流言蜚语,宫娥们私下议论纷纷,愈发把她传的水性流动,杨花轻飘,皇帝要走好几日,沿途驻跸各公廨,无人维护她,只好去禀明了曹皇后,请求回节度府。
话说曹皇后自到了淮南便害了水土不服,病了几场,吃了御医开的药,竟一日日恍惚起来,谵言妄语,直到一天晨起唤不醒,皇帝觉察出不对,立时着人彻查,随行的御医穷尽所学也没琢磨出是什么症状,又不敢妄加臆断,皇帝不免大发雷霆,御医们吓得跪了一地,其中一个壮着胆子说,似是慢性中毒之状,皇帝当即下旨封了寝宫,盘查饮食器具,御医里外寻摸了几天,毫无头绪,直到最后把目光注意到茶叶上头,曹皇后日常爱喝建德进贡的珠兰花茶,这茶芽下来的时候,需要反复窨制百次,才可出成茶,此次出巡,一应皆是京中带来的茶饼,御医将其全泡入滚水中熬煮,试了银针,却无变化,多试了几次才试出来,原是窨制时放了颠茄干浆果,毒性轻微,不易察觉,意在天长日久麻痹延髓,破损神智,本来不会这么早发作,是缘此次害病身体极度虚弱,才显出症状来的。
皇帝默了半刻,没再追究下去,只命不计代价救治皇后,还好未到积重难返的地步,有回天之力,加之体质年轻,解毒汤药加一味龙葵,徐徐图之,这才慢慢醒转。
玉霙在行宫的日子皇后皆是倚在塌上与她说话,面色苍白,有气无力,仍不掩一国之母的端庄高娴。到了近日方才能下床,本就是善解人意的人,听了她如是说,也知她苦衷,不免安抚几句,委派了仪卫护送。
临走亲自送出行宫侧门,握着玉霙的手说:“妹妹受委屈了,是本宫这身子不争气,没有管理得当,才让蜚短流长横行,妹妹回了母家,有什么想要的只管让他们来行宫取,等陛下归来,本宫立时再派仪仗相接,无需忧虑。”
玉霙施一施身,含笑告辞了这位明德惟馨的正宫娘娘,上了厌翟车。
皇后站在御阶上对她挥手送别。
玉霙也掀开帐帷也对她挥手。
这是曹皇后最后一次见到这位风姿绝世的女子。
很多年后,寂寂深宫,曹皇后独衾在霓凰殿漫长的夜里,彼时六宫妃御尽皆黯然,皇帝的夜晚只属于那个笑起来嘴角含着腼腆的绝色女子,偶然的时候,她会忆起另一张倾世的容颜来,那个女子,已在不知名的荒冢消为了白骨,这世上再也找不出那般惊魂摄魄的美丽,不明白,与她分别那一日,为何会心血来潮送她出行宫,为何会对她挥手告别,想这人间的祸福荣辱,果真有“感知”这样玄妙的东西存在罢。
天妒红颜,必生薄命。
玉霙回来仍住探芳院,恰这日天气多云见阴,难得有凉风,想着该去观音山的水月庵为娘亲的牌位上供,告之已成人上人,祈祷保佑她早日正了名分,怀娠皇子,也好求得一个额外的诰命,让娘亲做一个富贵鬼。
叫了定柔一起去,说那的主持有珍藏的老君眉,还有泉水冲泡,难得的很,定柔这几日脸上莫名生了一个黄豆大的疙瘩,像个泪痣长在水玉似的肌肤上,把温氏愁的够呛,煮各种消火的汤,把定柔喝的嘴里鼻子里全是苦味。
在屋子里闷得久了,听了姐姐邀请,也按奈不住要爬山赏景的念头,谁知携着手去了前厅禀明母亲,却被温氏拦下了,阴沉着脸道:“你姐姐去祭灵,你去作甚!你娘又没死了!再说了你是道家弟子,如何去得那佛陀圣地。”
玉霙自来敬畏温氏,养成了看眼色的习惯,见到语气不善不敢再发一语,定柔解释道:“我不进庵堂,姐姐说半山腰有个凉亭,我在那儿赏景,等姐姐。”
温氏恨极了玉霙蛊惑定柔,暗暗咬着后牙根道:“下晌要去你祖表舅那儿,给你脸上的疙瘩配药,口信都送过去了,晚饭要在人家吃药膳,乌骨鸡都炖砂锅里了,知道你爱吃鱼和菌子,你外表婶特起了大早到集市选的虹鳟鱼,你不去,我怎么交代?”
定柔也心火上来了,我又不是犯人!“你带十五去罢。”
玉霙扯了扯她的衣角,讪讪道:“山上除了树和庙也没什么好瞧的,妹妹自随母亲去罢,这疙瘩稍不留神变成了斑可不得了,我敬完香就回来了,没准比你还先到家呢。”
定柔只好松开了姐姐的手。
从祖表舅家回来已是昏鸦时分,穹上三三两两有了星子。
下了马车,被丫鬟婆子簇拥到探芳院,才知道玉霙还未回来,定柔没由来的一慌,右眼皮开始乱跳。
一直等到各院掌了灯,内院上了门栓,还不见人。
在廊下踱着步,心口发紧,从来没这么焦虑过,用了很多法子眼皮还是跳个不停,难道姐姐半途回了行宫?
想到这里抬步走去拢翠院,母亲应该知道的。
温氏正在对镜卸钗环,道:“这点子事有什么大惊小怪的,许是她对那牌位说体己话,误了时辰,住在了姑子庵里,从前也不是没有过,山上凉快,又有那么些家丁和奴婢护着,淮扬是咱家的地盘,能出什么事,你就瞎操心吧,有空多想想自己,未来怎么活。”
定柔极不喜母亲阴阳怪气的样子,请了晚安礼,转身离开,走到堂屋门口,听见里间的声音咬牙骂道:“小白眼狼!白养了她十几年!还不及个牌位!到底不是亲生的!遭报应的贱东西!”
听了一耳污秽,定柔扔下丫鬟逃也似的跑回了探芳院。
这一夜翻来覆去,躺在纱橱里如何也酝酿不出睡意,忍到丑时干脆起来把灯烛点的通亮,坐到妆台前描了一个鸾凤呈祥的花样子,裁了一节红软缎,绣出一副枕套来,玉霙算出嫁了,作为妹妹也该给她添些嫁妆,师傅给的那些东西都锁在母亲那儿,改日取一两件出来,一并赠与姐姐。
灯光映着的纤巧玲珑身影,手上飞针走线,极是利落。
窗子外头破晓的时候,咬断了线,方做好了,满意地叠放在衣橱里,打了个呵欠,眼皮好像不跳了,这才重新躺回睡了。
温氏每日卯初发对牌,各院领东西的络绎不绝,乱糟糟忙了一个早上,婆子端来红枣燕窝才将吃了两口,后门管值的来旺媳妇突然神色匆匆进来,附在耳边低声道:“四夫人块去看看吧,七姑娘出事了,马车在后门呢。”
温氏深知玉霙现在身份有别,任何小事都是大事,赶紧小跑去了后门,只见家丁个个带着伤,垂头丧脑,脸色晦败,丫鬟们皆是惊魂未定的神情,自顾自抹泪,秦嬷嬷用手巾捂着头,在流血,掀开马车珠帘,当即吓了一跳。
卧在马车里女子头发凌乱,嘴角红肿,颈下红痕累累,身上刺鼻的腥味,沉沉地闭着双目,姣好的面容惨白如纸,唤了两声,仍旧一动不动,这哪里还是那个一颦一笑都是画的玉霙,眼前的人儿,仿佛一夜之间被抽了筋剥了皮,温氏立即明白了什么,她是当家妇人,慕容槐不在,什么事自是脱不了干系,忍不住也流出泪来,怕的要命。
这情形,探芳院是回不得了,吩咐人把偏僻未住人的拾香院整理出来,想了想又改了主意,院子之间道路互通,到底藏不住风吹草动,改挪去花园后头存杂物的阁楼,走无人的小路抬玉霙,温氏活到这个岁龄,早就学会了遇事沉着,叫心腹嬷嬷从前头叫了兵士,将一众家丁丫鬟尽皆锁入暗房,对外宣称玉霙中了邪祟,被乔家太太鬼魂缠上了。
一桶一桶的热水提进隔间,一盆盆的污水端出来,温氏忍着恶心,一边抹泪一边亲手给玉霙洗身,洗了十几遍,雪腻玉脂的肌肤,沾水不落,透出莹润的底子,遍体可见男人的青黑指印和咬痕,身子还在出血,人也不曾醒来,温氏略同一二分岐黄之术,把了把,脉息无力,已知虚弱到了极处,这光景又不好叫医者。
老爷回来还不知怎样雷霆发作,这可怎么得了,她半生的经营,好不容易在这宅子里有了地位,岂非要毁于旦夕之间!
这个勾栏的贱种简直来妨她的!
坐在阁楼下的石墩上,秦嬷嬷和两个丫鬟跪在当下,温氏重重地拍着石桌:“到底是什么来路的?敢动我们慕容府的人!你们若说不明白,我即刻发落了,有现成的鸩酒,横竖你们的舌头是保不住了,我给你们个痛快!”
两丫鬟肝胆欲裂:“四夫人饶命!四夫人饶命!......”
秦嬷嬷头上包着纱布,泪如雨下地说:“奴婢知道自己是活不得了,只求夫人看在自小教养姑娘一场的份上,往后护着她些,给她一线活路,当作积德行善,这孩子自小命苦,没人疼惜,以后只求给她个清净的小院,饱暖衣食,勿让人作践她,奴婢在天上必感念大恩大德!”
说着连磕三头,面容平静地道:“奴婢认识他们,其中有一个,三姑娘出嫁的时候,奴婢在迎嫁队里见过,骑着马,下来跟老爷说话,是......邢老爷的大公子,三姑娘的大伯,就是他先糟蹋七姑娘的。”
温氏后背突突地冒寒气:“邢家?”
秦嬷嬷仇恨不共戴天地道:“昨天我们到了那儿,姑娘在里头敬香,一伙子穿着铠甲的人忽然冲了出来,端着掉刀,持着□□,比我们人多了两倍不止,家丁根本不是对手,我们趁乱带着姑娘从侧门跑,可是才发现外头全是兵丁,庵堂被他们围了,姑娘就这样被捉了回去,老天爷,这是个什么世道,上有菩萨金身,下有桃夫人的牌位,可没有一个显灵的!我可怜的姑娘啊!”
苍老的哭声撕心裂肺。
丫鬟说:“我们和尼姑子抱头蹲在院子里,那些刀就架在脖子上,一整夜不敢动,听见姑娘在里头哭,后来便哭哑了,天亮的时候他们才出来,有十几个......等走远了,我们才敢进去,姑娘衣服碎了一地,已经不成人样了......我们给姑娘换了衣裳才敢回来,一路走的鼪鼯之径,无有撞见人。”
温氏手扶着额头,后怕不已。
昨天......昨天......幸亏自己多了个心眼,拦下了十一,不然自己的孩儿岂非也毁了。
前几日门房的人说,七姑娘那日从行宫下了辇,仪仗走了以后,好像有人尾随,时不时监视府宅大门,她只当是乔家哪个亲戚,心怀怨恨,寻仇来的,总不过唾骂玉霙一场,便是图谋不轨也打不过那二十几个家丁,谁料想,是玉霙的美貌自己引来的灾祸。
这件事情传出去,没准阖家的人头都保不住了。
摆摆手,让心腹的人过来,把这三个人一并锁了。
守在阁楼不敢离开一步,小厮捎口信来说老爷明日随驾回来,心里恐惧到了极处,下晌定柔又出来捣乱,听说玉霙回来了,到处寻,温氏气得亲去探芳院把这个不成器的喝斥了一通,骂的眼睛都噙了泪,委屈地噘着小嘴,最后告知玉霙病了,不能见风,更不能随意见人,这才打发了。
半夜,秦嬷嬷悬梁了。
玉霙发作了高烧,她一条条冷帕巾换着,心里只有一个念头,假若这贱种就这么死了,正好腾出了位子,让十一后来居上,可是若此刻死在这里,自己干系重大,当家的权柄收回去都是轻的,是以不好让叫就这么死了,万事等老爷回来。
她得盘算盘算,自己如何躲过这一灾。
翌日前晌,慕容槐下了轿,后头跟着一起来的还有迎玉霙的仪仗,进了西花厅,吩咐管事快些叫玉霙出来,皇帝回来了,赶紧去行宫侍驾。
管事的说:“四夫人房里递来口信,说七姑娘病了,昏迷着,入不得行宫。”
正说着,温氏已捧着参茶步入花厅,脚下直发软,见到慕容槐,对左右说:“尔等退下,吾有事与老爷商榷。”
慕容槐诧异地看了她一眼,待下人走后,问:“岚儿病了,怎地这时候病了?”
温氏放下茶尽量让自己笑出来,心跳惴惴地道:“女儿家身娇体弱,难免有个三病两灾的,也无甚大碍,只是头晕起不来。”
为今之计,要让十一入了行宫,自己有了保障,才能让老爷知道真相。
慕容槐眉峰蹙了起来:“这如何是好?仪卫和翟车都来了,让人家空着回去,如何跟陛下交代?”
温氏额角冒虚汗,不敢直视,绕到后背捶肩:“老爷忘了,还有茜儿啊,可以让茜儿先代去,待病好了,再让岚儿去。”
慕容槐端着茶转头盯了她一眼,疑惑道:“你不会跟我玩什么猫腻吧?”
温氏心里“咯噔”一下,像掉入了无名深渊,强自镇定道:“妾身怎敢,老爷多虑了,良意在您眼里就这般不堪吗,七丫头在屋里好端端躺着,老爷可尽去查看,妾身是想着,那天子何等人物,身边何止小七一个,没得便宜了旁人。”
慕容槐信了,点一点头,摸着扳指:“茜儿和岚儿我一样看待,都是贵人,但是咱们茜儿还小,如何能侍驾?”
温氏心里涌上了欢喜,凑到耳边说:“茜儿已然成人了,身上才将好了。”
慕容槐转念想了想,也喜上眉梢,指了指温氏:“你呀,惯是个会打小算盘的,也罢,天子巡狩,机会难得,不如就让她们姊妹一同入侍,你即刻给茜儿打扮打扮,穿的出彩些,去行宫吧,没准皇帝还就喜欢这花骨朵儿呢,多叮嘱她几句,别失了仪。”说罢,起身,府衙还有一摊子事,要忙到半夜,天子一来,他这把老骨头快散架了。
温氏走在去探芳院的路上,忽悠完了老爷子,接下来还得忽悠十一,这孩子性子直脾气扭,又铁了心什么不做贵胄妾,若直截了当说去侍驾怕是会反抗,得换个法子。
“你与七丫头那般好,现下她为难了你该出头吧?”进了门坐在交椅里。
定柔从隔扇那头走出来:“什么事,只要姐姐的,我自然应允啊。”
温氏面上平静如常:“行宫来要人了,仪仗在门外等着呢,陛下邀她这会子去游园,可她才服了药,正发着汗,不好出门,你亲去一趟,给陛下说说,帮她圆了这一回。”
定柔“啊”一声,不安道:“这点子事,差个人去说一声不就行了,干嘛非要我亲自走一趟,我一个在室女,如何见得生男。”
温氏不慌不忙道:“我的傻闺女,那是皇上啊,千金万贵的九五之尊,诚不可欺,让下人面圣,岂非僭越了,倘若一个不慎,怪罪下来,你爹吃不了兜着走,这宅子里玉霙素常与别人不投缘,只你与她交好,除了你,没人可去。”
定柔在心中度量了几回:“好吧。”
温氏高兴的简直要跳起来了,但她面上仍然镇定,“面圣要穿戴的齐整些,容端衣正,仪态万方。”叫丫鬟为定柔拆发,到紫檀衣橱里选出一套新做的衫裙,上襦胭脂色交领苏罗提花,一枝娇杏半开欲放,下襕粉萏双层绫纱抹胸绣蝶裙,裙摆略显蓬松,委委飘逸,抱腰系着蝴蝶锦带,再挽一条云雾绡的纱帛,上身这么一看——
那里还是人间的女儿,分明阆苑仙娥临凡了!
整个屋子都因她而焕然起来。
丫鬟嬷嬷尽皆目瞪口呆,温氏只觉自己能生出这般仙姿玉色的女儿,得意到了极处。定柔却犯了难,皱起了眉头:“这......也太齐整了......”不过是去捎个话,怎地搞得像新娘子上轿似的,她有孝在身,如何穿红戴绿。
温氏没空跟她解释下去,说多了露馅,直接按到妆台前,对着椭圆大铜镜,敷了一点胭脂,点了口胭,梳了一个双丫垂髻,定柔脸小,怎么看怎么稚嫩,这样显得成熟一点。
一边簪玉钗和绢花,一边侃侃说着面圣的礼仪,叮嘱事项。
走出大门,吓了一跳,宫娥内监和禁卫排着长队,雀扇,红盖,提炉,漱盂,拂尘......前簇后拥着一辆舆车,站在大日头底下绵延一里多地,定柔几乎要打退堂鼓了,这么多人,不知道的还以为她去嫁汉子哩。
温氏在后头推她。
对着前头一个年轻面貌,紫罗袍黑纱冠说:“劳驾殿前司大人,七女染了小恙,不宜侍驾,我家节帅老爷换了十一女去,望多多关照。”说着塞了一锭金。
定柔纳闷地看着母亲。
那厢对她笑了笑,挑一挑眉。
望着面前鲛纱为幔,雉羽为饰,美玉为佩,轮画朱牙,挂着金銮铃,垂着玉珠帘,华丽无比的二驾大车,定柔本能地抗拒起来,温氏在后头使力连推了几把,将她塞进了车厢。
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定柔将做好的女式寝衣熨了,叠进一个包裹里,打算改日悄悄放进母亲的衣橱。
在这里,除了放心不下素韵和玉霙,惦记未出世的侄儿,亦无甚再牵挂,四哥自有自己的幸福,无需操心,父亲母亲比谁都懂得如何活得好,多了少了她这一个孩儿对他们来说无关紧要。
走出屋外,立在阶下,雨仍然淅沥沥下着,檐瓦上滴淋淋不绝,天地间只剩了雨声。
青萍拿了一件纱披子为她搭在肩头,叮嘱莫受了凉。
东屋空无一人,玉霙去侍驾,被雨阻了,好几日未曾回来。
望着牛毛似的雨帘,香樟树下一地落绿残香,院中水龙连波,蜿蜒融泄,带着泥土和落英,不知冲流向了何处,奇花名卉都被拾掇进了库房,只剩了石缝里的野花和蜀葵,被雨浇的湿漉漉。
从前在妙真观的时候每逢这样的天气外面全是泥泞,只能窝在观内,有时登上小塔闲看一夕轻雷落万丝,眺望山野,树林,田埂,陌上羊肠小道,皆沐浴在茫茫雨幕中,空气里飘着湿泥和水涤青草的味道,山尖白汽飞腾,分不清是云还是雾,似在仙都。有时歪在窗子下的象牙小榻听着雨声,或看乐赋,或看曲谱,或做针线,然后不知何时小眠了过去,醒来还在下,那样惬意而无忧的时光。
一杯愁绪,几番离索,错错错!
师傅,我很怕,在你百日祭的时候,不能回去,那天问母亲,各城关还是闭锁,淮扬城中虽解了禁,可城门依旧难进难出,山林小路也被兵卒封锁。
我,被死死困在这个地方了,那天,我不该离开你,离开家。
绛芬撑着油纸伞走进月洞门来,挽着一个六棱小食盒,绣鞋完全湿透。“姑娘,四夫人煎了红糖阿胶,嘱咐让您服了。”
“我闻不得那个味道,不喝。”
母亲近来愈发让人看不懂了,神经叨叨的,外婆故去多年,娘家亲戚们虽时常走动着,沾着节度府的光都有了谋生的营业,可母亲嫌他们打秋风,素常不冷不热,忽然一夕之间热络了起来,要她去拜访这个,拜访那个,她身上有孝,却不能慢待了长辈,只好一家家去了,到了一个胡子眉毛全白的耄耋那儿,一进门药香扑鼻,满院子晒着药草,炭炉子上咕噜噜滚着药汤,说是祖表舅,九十来岁了,让磕头,她最闻不得药味,忍着呕下拜,祖表舅坐在摇椅里,鹤发童颜,耳明眼亮,抓住她就切脉,须臾说,气血虚亏,实火旺盛啥啥啥的,写了个方子,让抓几贴药来服。
她自小跟着医中圣手长大,被调理的白里透红,神清气爽,山下贫家的妇人每天来山上求医,耳濡目染,这些小毛病还是懂的,其症发热烦躁,口干焦苦,舌苔厚腻,这些她都没有,而且吃饭香,睡觉甜,分明诓人的。
母亲竟当了真,当夜便端来一碗乌黑黑的汤和甜嘴的杨梅干,好说歹说让她喝。
“我无病无痛吃的什么药?”
“病不是你说没有便没有的,你祖表舅可是娘的恩人,当年的坐胎药、保胎丸,助生丸,产后调理全是他张罗的,若不然为娘怎能次次逃过鬼门关,拿我当作亲闺女一般,太太的人拿了金子去贿赂他,意图害我,他丝毫不为所动,你不信别人,难道你亲娘会害你不成.......”
母亲死缠烂打,说到后头涕泪俱下,她无可奈何,捏着鼻子捧起药碗一气喝了个干净,太苦了!舌头尖都打颤,一吸气就忍不住犯呕。
到了后半夜便难受起来,小腹似有一百个钢针在攒绞,翻来覆去不停地绞,连带着腰也酸痛了起来,咬着被角忍将到天破白,全身虚汗,丫鬟才发现了,急急去唤了母亲,母亲披着衣赶来,也不问什么状况,先是掀开了被子,瞧她的床单,她这才知道自己出血了,不知害了什么病,怕是要死了。
母亲喜不自胜,叫丫鬟去取巾带,熬阿胶水,再烧一个暖手炉来贴肚子。
坐下来握着她的手,抚摸柔软的鬓发,说:“儿啊,你长大了,自今后便是真真正正的女人了。”然后给她说了一大堆,叫什么“月信”,有了这个就表示她可以生娃娃了,可以嫁男人了。
她想起了四哥的庶子,白胖滚圆,六姐的春儿,淌着鼻涕,蒜苗一般高......猛然鼻子一酸,蒙头钻进被子里,鼓了个小山包,大哭了起来。
几个丫鬟皆比她岁龄大,自是过来人,看到姑娘这样,忍不住笑了出来:“姑娘挨那么多藤鞭没掉一滴泪,这会儿竟哭了鼻子,心里还是个孩子呢。”
温氏笑的开心,轻轻拍着那小山包:“娉娉袅袅十三余,豆蔻梢头二月初。含胎欲放,我儿正是女子最好的时候啊。”
肯定是那碗药作的怪,母亲不知又在盘算什么。
她一连几天都不搭理人。
朝思暮想,要离开这个地方。
此后第二天雨才歇了,几时不见的太阳又重新出来,毒烤着大地,晒了半日,大道上的泥泞干涸了。皇帝去了附近几个郡县巡查农桑,慕容槐和邢全等一众官员也随驾,这几年淮扬在邸奏中说,宝带河古运河一带因地势较低,几个河段在此交集汇涌,每至雨季大水难以遏制,堤坝屡筑屡毁,二十几个郡旱涝难测,不得不拆东补西,将上虞等十个富饶郡县的税赋挪出来,赈灾安置。
皇帝心生体恤,特令户部拨下款项,工部拟图纸来看,改道河流,修疏通渠,筑千里长坝,另减免五年税赋。
玉霙在行宫待着无趣,她尚未名分,竹烟波月堂是皇帝寝宫,她不好独行出入,芳歇堂又在粉饰,遍布油汽,加上昭仪时不时来寻衅,散步她和乔家的流言蜚语,宫娥们私下议论纷纷,愈发把她传的水性流动,杨花轻飘,皇帝要走好几日,沿途驻跸各公廨,无人维护她,只好去禀明了曹皇后,请求回节度府。
话说曹皇后自到了淮南便害了水土不服,病了几场,吃了御医开的药,竟一日日恍惚起来,谵言妄语,直到一天晨起唤不醒,皇帝觉察出不对,立时着人彻查,随行的御医穷尽所学也没琢磨出是什么症状,又不敢妄加臆断,皇帝不免大发雷霆,御医们吓得跪了一地,其中一个壮着胆子说,似是慢性中毒之状,皇帝当即下旨封了寝宫,盘查饮食器具,御医里外寻摸了几天,毫无头绪,直到最后把目光注意到茶叶上头,曹皇后日常爱喝建德进贡的珠兰花茶,这茶芽下来的时候,需要反复窨制百次,才可出成茶,此次出巡,一应皆是京中带来的茶饼,御医将其全泡入滚水中熬煮,试了银针,却无变化,多试了几次才试出来,原是窨制时放了颠茄干浆果,毒性轻微,不易察觉,意在天长日久麻痹延髓,破损神智,本来不会这么早发作,是缘此次害病身体极度虚弱,才显出症状来的。
皇帝默了半刻,没再追究下去,只命不计代价救治皇后,还好未到积重难返的地步,有回天之力,加之体质年轻,解毒汤药加一味龙葵,徐徐图之,这才慢慢醒转。
玉霙在行宫的日子皇后皆是倚在塌上与她说话,面色苍白,有气无力,仍不掩一国之母的端庄高娴。到了近日方才能下床,本就是善解人意的人,听了她如是说,也知她苦衷,不免安抚几句,委派了仪卫护送。
临走亲自送出行宫侧门,握着玉霙的手说:“妹妹受委屈了,是本宫这身子不争气,没有管理得当,才让蜚短流长横行,妹妹回了母家,有什么想要的只管让他们来行宫取,等陛下归来,本宫立时再派仪仗相接,无需忧虑。”
玉霙施一施身,含笑告辞了这位明德惟馨的正宫娘娘,上了厌翟车。
皇后站在御阶上对她挥手送别。
玉霙也掀开帐帷也对她挥手。
这是曹皇后最后一次见到这位风姿绝世的女子。
很多年后,寂寂深宫,曹皇后独衾在霓凰殿漫长的夜里,彼时六宫妃御尽皆黯然,皇帝的夜晚只属于那个笑起来嘴角含着腼腆的绝色女子,偶然的时候,她会忆起另一张倾世的容颜来,那个女子,已在不知名的荒冢消为了白骨,这世上再也找不出那般惊魂摄魄的美丽,不明白,与她分别那一日,为何会心血来潮送她出行宫,为何会对她挥手告别,想这人间的祸福荣辱,果真有“感知”这样玄妙的东西存在罢。
天妒红颜,必生薄命。
玉霙回来仍住探芳院,恰这日天气多云见阴,难得有凉风,想着该去观音山的水月庵为娘亲的牌位上供,告之已成人上人,祈祷保佑她早日正了名分,怀娠皇子,也好求得一个额外的诰命,让娘亲做一个富贵鬼。
叫了定柔一起去,说那的主持有珍藏的老君眉,还有泉水冲泡,难得的很,定柔这几日脸上莫名生了一个黄豆大的疙瘩,像个泪痣长在水玉似的肌肤上,把温氏愁的够呛,煮各种消火的汤,把定柔喝的嘴里鼻子里全是苦味。
在屋子里闷得久了,听了姐姐邀请,也按奈不住要爬山赏景的念头,谁知携着手去了前厅禀明母亲,却被温氏拦下了,阴沉着脸道:“你姐姐去祭灵,你去作甚!你娘又没死了!再说了你是道家弟子,如何去得那佛陀圣地。”
玉霙自来敬畏温氏,养成了看眼色的习惯,见到语气不善不敢再发一语,定柔解释道:“我不进庵堂,姐姐说半山腰有个凉亭,我在那儿赏景,等姐姐。”
温氏恨极了玉霙蛊惑定柔,暗暗咬着后牙根道:“下晌要去你祖表舅那儿,给你脸上的疙瘩配药,口信都送过去了,晚饭要在人家吃药膳,乌骨鸡都炖砂锅里了,知道你爱吃鱼和菌子,你外表婶特起了大早到集市选的虹鳟鱼,你不去,我怎么交代?”
定柔也心火上来了,我又不是犯人!“你带十五去罢。”
玉霙扯了扯她的衣角,讪讪道:“山上除了树和庙也没什么好瞧的,妹妹自随母亲去罢,这疙瘩稍不留神变成了斑可不得了,我敬完香就回来了,没准比你还先到家呢。”
定柔只好松开了姐姐的手。
从祖表舅家回来已是昏鸦时分,穹上三三两两有了星子。
下了马车,被丫鬟婆子簇拥到探芳院,才知道玉霙还未回来,定柔没由来的一慌,右眼皮开始乱跳。
一直等到各院掌了灯,内院上了门栓,还不见人。
在廊下踱着步,心口发紧,从来没这么焦虑过,用了很多法子眼皮还是跳个不停,难道姐姐半途回了行宫?
想到这里抬步走去拢翠院,母亲应该知道的。
温氏正在对镜卸钗环,道:“这点子事有什么大惊小怪的,许是她对那牌位说体己话,误了时辰,住在了姑子庵里,从前也不是没有过,山上凉快,又有那么些家丁和奴婢护着,淮扬是咱家的地盘,能出什么事,你就瞎操心吧,有空多想想自己,未来怎么活。”
定柔极不喜母亲阴阳怪气的样子,请了晚安礼,转身离开,走到堂屋门口,听见里间的声音咬牙骂道:“小白眼狼!白养了她十几年!还不及个牌位!到底不是亲生的!遭报应的贱东西!”
听了一耳污秽,定柔扔下丫鬟逃也似的跑回了探芳院。
这一夜翻来覆去,躺在纱橱里如何也酝酿不出睡意,忍到丑时干脆起来把灯烛点的通亮,坐到妆台前描了一个鸾凤呈祥的花样子,裁了一节红软缎,绣出一副枕套来,玉霙算出嫁了,作为妹妹也该给她添些嫁妆,师傅给的那些东西都锁在母亲那儿,改日取一两件出来,一并赠与姐姐。
灯光映着的纤巧玲珑身影,手上飞针走线,极是利落。
窗子外头破晓的时候,咬断了线,方做好了,满意地叠放在衣橱里,打了个呵欠,眼皮好像不跳了,这才重新躺回睡了。
温氏每日卯初发对牌,各院领东西的络绎不绝,乱糟糟忙了一个早上,婆子端来红枣燕窝才将吃了两口,后门管值的来旺媳妇突然神色匆匆进来,附在耳边低声道:“四夫人块去看看吧,七姑娘出事了,马车在后门呢。”
温氏深知玉霙现在身份有别,任何小事都是大事,赶紧小跑去了后门,只见家丁个个带着伤,垂头丧脑,脸色晦败,丫鬟们皆是惊魂未定的神情,自顾自抹泪,秦嬷嬷用手巾捂着头,在流血,掀开马车珠帘,当即吓了一跳。
卧在马车里女子头发凌乱,嘴角红肿,颈下红痕累累,身上刺鼻的腥味,沉沉地闭着双目,姣好的面容惨白如纸,唤了两声,仍旧一动不动,这哪里还是那个一颦一笑都是画的玉霙,眼前的人儿,仿佛一夜之间被抽了筋剥了皮,温氏立即明白了什么,她是当家妇人,慕容槐不在,什么事自是脱不了干系,忍不住也流出泪来,怕的要命。
这情形,探芳院是回不得了,吩咐人把偏僻未住人的拾香院整理出来,想了想又改了主意,院子之间道路互通,到底藏不住风吹草动,改挪去花园后头存杂物的阁楼,走无人的小路抬玉霙,温氏活到这个岁龄,早就学会了遇事沉着,叫心腹嬷嬷从前头叫了兵士,将一众家丁丫鬟尽皆锁入暗房,对外宣称玉霙中了邪祟,被乔家太太鬼魂缠上了。
一桶一桶的热水提进隔间,一盆盆的污水端出来,温氏忍着恶心,一边抹泪一边亲手给玉霙洗身,洗了十几遍,雪腻玉脂的肌肤,沾水不落,透出莹润的底子,遍体可见男人的青黑指印和咬痕,身子还在出血,人也不曾醒来,温氏略同一二分岐黄之术,把了把,脉息无力,已知虚弱到了极处,这光景又不好叫医者。
老爷回来还不知怎样雷霆发作,这可怎么得了,她半生的经营,好不容易在这宅子里有了地位,岂非要毁于旦夕之间!
这个勾栏的贱种简直来妨她的!
坐在阁楼下的石墩上,秦嬷嬷和两个丫鬟跪在当下,温氏重重地拍着石桌:“到底是什么来路的?敢动我们慕容府的人!你们若说不明白,我即刻发落了,有现成的鸩酒,横竖你们的舌头是保不住了,我给你们个痛快!”
两丫鬟肝胆欲裂:“四夫人饶命!四夫人饶命!......”
秦嬷嬷头上包着纱布,泪如雨下地说:“奴婢知道自己是活不得了,只求夫人看在自小教养姑娘一场的份上,往后护着她些,给她一线活路,当作积德行善,这孩子自小命苦,没人疼惜,以后只求给她个清净的小院,饱暖衣食,勿让人作践她,奴婢在天上必感念大恩大德!”
说着连磕三头,面容平静地道:“奴婢认识他们,其中有一个,三姑娘出嫁的时候,奴婢在迎嫁队里见过,骑着马,下来跟老爷说话,是......邢老爷的大公子,三姑娘的大伯,就是他先糟蹋七姑娘的。”
温氏后背突突地冒寒气:“邢家?”
秦嬷嬷仇恨不共戴天地道:“昨天我们到了那儿,姑娘在里头敬香,一伙子穿着铠甲的人忽然冲了出来,端着掉刀,持着□□,比我们人多了两倍不止,家丁根本不是对手,我们趁乱带着姑娘从侧门跑,可是才发现外头全是兵丁,庵堂被他们围了,姑娘就这样被捉了回去,老天爷,这是个什么世道,上有菩萨金身,下有桃夫人的牌位,可没有一个显灵的!我可怜的姑娘啊!”
苍老的哭声撕心裂肺。
丫鬟说:“我们和尼姑子抱头蹲在院子里,那些刀就架在脖子上,一整夜不敢动,听见姑娘在里头哭,后来便哭哑了,天亮的时候他们才出来,有十几个......等走远了,我们才敢进去,姑娘衣服碎了一地,已经不成人样了......我们给姑娘换了衣裳才敢回来,一路走的鼪鼯之径,无有撞见人。”
温氏手扶着额头,后怕不已。
昨天......昨天......幸亏自己多了个心眼,拦下了十一,不然自己的孩儿岂非也毁了。
前几日门房的人说,七姑娘那日从行宫下了辇,仪仗走了以后,好像有人尾随,时不时监视府宅大门,她只当是乔家哪个亲戚,心怀怨恨,寻仇来的,总不过唾骂玉霙一场,便是图谋不轨也打不过那二十几个家丁,谁料想,是玉霙的美貌自己引来的灾祸。
这件事情传出去,没准阖家的人头都保不住了。
摆摆手,让心腹的人过来,把这三个人一并锁了。
守在阁楼不敢离开一步,小厮捎口信来说老爷明日随驾回来,心里恐惧到了极处,下晌定柔又出来捣乱,听说玉霙回来了,到处寻,温氏气得亲去探芳院把这个不成器的喝斥了一通,骂的眼睛都噙了泪,委屈地噘着小嘴,最后告知玉霙病了,不能见风,更不能随意见人,这才打发了。
半夜,秦嬷嬷悬梁了。
玉霙发作了高烧,她一条条冷帕巾换着,心里只有一个念头,假若这贱种就这么死了,正好腾出了位子,让十一后来居上,可是若此刻死在这里,自己干系重大,当家的权柄收回去都是轻的,是以不好让叫就这么死了,万事等老爷回来。
她得盘算盘算,自己如何躲过这一灾。
翌日前晌,慕容槐下了轿,后头跟着一起来的还有迎玉霙的仪仗,进了西花厅,吩咐管事快些叫玉霙出来,皇帝回来了,赶紧去行宫侍驾。
管事的说:“四夫人房里递来口信,说七姑娘病了,昏迷着,入不得行宫。”
正说着,温氏已捧着参茶步入花厅,脚下直发软,见到慕容槐,对左右说:“尔等退下,吾有事与老爷商榷。”
慕容槐诧异地看了她一眼,待下人走后,问:“岚儿病了,怎地这时候病了?”
温氏放下茶尽量让自己笑出来,心跳惴惴地道:“女儿家身娇体弱,难免有个三病两灾的,也无甚大碍,只是头晕起不来。”
为今之计,要让十一入了行宫,自己有了保障,才能让老爷知道真相。
慕容槐眉峰蹙了起来:“这如何是好?仪卫和翟车都来了,让人家空着回去,如何跟陛下交代?”
温氏额角冒虚汗,不敢直视,绕到后背捶肩:“老爷忘了,还有茜儿啊,可以让茜儿先代去,待病好了,再让岚儿去。”
慕容槐端着茶转头盯了她一眼,疑惑道:“你不会跟我玩什么猫腻吧?”
温氏心里“咯噔”一下,像掉入了无名深渊,强自镇定道:“妾身怎敢,老爷多虑了,良意在您眼里就这般不堪吗,七丫头在屋里好端端躺着,老爷可尽去查看,妾身是想着,那天子何等人物,身边何止小七一个,没得便宜了旁人。”
慕容槐信了,点一点头,摸着扳指:“茜儿和岚儿我一样看待,都是贵人,但是咱们茜儿还小,如何能侍驾?”
温氏心里涌上了欢喜,凑到耳边说:“茜儿已然成人了,身上才将好了。”
慕容槐转念想了想,也喜上眉梢,指了指温氏:“你呀,惯是个会打小算盘的,也罢,天子巡狩,机会难得,不如就让她们姊妹一同入侍,你即刻给茜儿打扮打扮,穿的出彩些,去行宫吧,没准皇帝还就喜欢这花骨朵儿呢,多叮嘱她几句,别失了仪。”说罢,起身,府衙还有一摊子事,要忙到半夜,天子一来,他这把老骨头快散架了。
温氏走在去探芳院的路上,忽悠完了老爷子,接下来还得忽悠十一,这孩子性子直脾气扭,又铁了心什么不做贵胄妾,若直截了当说去侍驾怕是会反抗,得换个法子。
“你与七丫头那般好,现下她为难了你该出头吧?”进了门坐在交椅里。
定柔从隔扇那头走出来:“什么事,只要姐姐的,我自然应允啊。”
温氏面上平静如常:“行宫来要人了,仪仗在门外等着呢,陛下邀她这会子去游园,可她才服了药,正发着汗,不好出门,你亲去一趟,给陛下说说,帮她圆了这一回。”
定柔“啊”一声,不安道:“这点子事,差个人去说一声不就行了,干嘛非要我亲自走一趟,我一个在室女,如何见得生男。”
温氏不慌不忙道:“我的傻闺女,那是皇上啊,千金万贵的九五之尊,诚不可欺,让下人面圣,岂非僭越了,倘若一个不慎,怪罪下来,你爹吃不了兜着走,这宅子里玉霙素常与别人不投缘,只你与她交好,除了你,没人可去。”
定柔在心中度量了几回:“好吧。”
温氏高兴的简直要跳起来了,但她面上仍然镇定,“面圣要穿戴的齐整些,容端衣正,仪态万方。”叫丫鬟为定柔拆发,到紫檀衣橱里选出一套新做的衫裙,上襦胭脂色交领苏罗提花,一枝娇杏半开欲放,下襕粉萏双层绫纱抹胸绣蝶裙,裙摆略显蓬松,委委飘逸,抱腰系着蝴蝶锦带,再挽一条云雾绡的纱帛,上身这么一看——
那里还是人间的女儿,分明阆苑仙娥临凡了!
整个屋子都因她而焕然起来。
丫鬟嬷嬷尽皆目瞪口呆,温氏只觉自己能生出这般仙姿玉色的女儿,得意到了极处。定柔却犯了难,皱起了眉头:“这......也太齐整了......”不过是去捎个话,怎地搞得像新娘子上轿似的,她有孝在身,如何穿红戴绿。
温氏没空跟她解释下去,说多了露馅,直接按到妆台前,对着椭圆大铜镜,敷了一点胭脂,点了口胭,梳了一个双丫垂髻,定柔脸小,怎么看怎么稚嫩,这样显得成熟一点。
一边簪玉钗和绢花,一边侃侃说着面圣的礼仪,叮嘱事项。
走出大门,吓了一跳,宫娥内监和禁卫排着长队,雀扇,红盖,提炉,漱盂,拂尘......前簇后拥着一辆舆车,站在大日头底下绵延一里多地,定柔几乎要打退堂鼓了,这么多人,不知道的还以为她去嫁汉子哩。
温氏在后头推她。
对着前头一个年轻面貌,紫罗袍黑纱冠说:“劳驾殿前司大人,七女染了小恙,不宜侍驾,我家节帅老爷换了十一女去,望多多关照。”说着塞了一锭金。
定柔纳闷地看着母亲。
那厢对她笑了笑,挑一挑眉。
望着面前鲛纱为幔,雉羽为饰,美玉为佩,轮画朱牙,挂着金銮铃,垂着玉珠帘,华丽无比的二驾大车,定柔本能地抗拒起来,温氏在后头使力连推了几把,将她塞进了车厢。
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